UV固化是指在紫外光的照射下，光引发剂吸收紫外光的辐射能量后分裂成自由基，引发预聚物发生聚合、交联、接枝反应，在很短的时间内固化成网状高分子聚合物。由此使得UV涂料、油墨、黏合剂等在数秒内由液态转化为固态，形成图案。
UV固化过程一般可分为以下五个阶段：
(1)光引发剂吸收紫外光，成为激发态的光引发剂。
(2)激发态的光引发剂不稳定，易分解形成自由基。
(3)自由基与预聚物中的不饱和基团相互作用引发加成、交联或聚合反应，形成自由基中间体。
(4)自由基中间体通过链增长反应，得到长链或网状的高分子聚合物自由基中间体。
(5)长链或网状的高分子聚合物自由基中间体产生链终止反应，原来的液态组分转变为固体聚合物。
在UV固化反应中，最重要的是确定UV固化机中UV灯管的发射光谱是否与UV油墨、涂料或黏合剂中光引发剂的吸收光谱相匹配。若二者不匹配，那么光引发剂就不能被激发，UV固化反应也就无法顺利完成；若二者不完全匹配，则易导致UV固化反应不完全；若二者匹配，那么固化效果与UV光源的辐射强度直接相关。除了光谱的匹不配问题之外，在固化反应中UV固化设备、UV油墨、涂料和黏合剂的选择也要兼顾表面固化和深层固化的效果，以达到不同的应用要求。
通常情况下，UV固化使用高压汞灯作为固化光源（需要注意的是，UV灯管的质量和使用寿命直接影响UV固化反应的程度）。当然，根据不同的需求，也可以选择加入不同添加剂的灯管（如铁灯、镓灯等），以改变UV灯管的输出光谱，满足特定的固化需求。一般而言，高的UV光源辐射强度可以提高UV油墨、涂料和黏合剂的表面固化和深层固化效果。
